Die Elemente (und damit die Dokumentenstruktur) sind nicht fest vorgegeben, sondern können frei deklariert werden. Da dies einige Vorkenntnisse voraussetzt und wesentlich aufwendiger im Entwurf ist, gibt es einige öffentliche, vorab definierte Strukturdefinitionen für häufig benötigte Dokumententypen (eine z.B. von der Association of American Publishers, AAP). Diese werden dann im Deklarationsteil eingebunden und können in der Dokumenteninstanz benutzt werden.
Trotzdem sollte dieser Teil auch beherrscht werden, um die Mächtigkeit von SGML voll nutzten zu können. Es wird sehr schnell der Wunsch der Anpassung an die eigenen Bedürfnisse kommen.