Das GIF-Grafikformat (GIF=Graphics Interchange Format) wurde 1987 von der Firma
CompuServe entwickelt. Es handelt sich um ein hardwareunabhängiges Format, das
vor allem dem Austausch von Grafikdaten dient. Die verwendete Komprimierung und
Decodierung erlauben eine schnelle Bildwiedergabe. Beim GIF-Format können in
einer Datei mehrere Bilder abgelegt sein. Hierbei beträgt die Auflösung der
Bilder bis zu 16000 x 16000 Pixel und es können bis zu 256 Farben aus 16
Millionen möglichen Farben in einem Bild verwendet werden.
Jüngste Entwicklungen (siehe ''Die Zeit'' vom 13. Januar 1995) gefährden
die weitere Verwendung des GIF-Standards. Streitpunkt ist dabei der zur
Datenkompression benutzte LZW-Algorithmus. Er wurde 1983 von der Firma
Unisys entwickelt, die nun Lizenzgebühren für dessen Benutzung verlangt.
Da dieser Algorithmus vor allem bei der Kompression von Bilddaten im
GIF-Format eingesetzt wird, schloß man mit der Firma CompuServe ein
Lizenzabkommen ab, bei dem alle Firmen und Programmierer 1.5 Prozent ihrer
Einnahmen aus Programmen die das GIF-Format verwenden an CompuServe
abführen müssen. Bewirkt hat man damit, daß der GIF-Standard innerhalb
kürzester Zeit aus allen wichtigen Shareware-Programmen und kommerziellen
Produkten entfernt wurde.